Il sistema nervoso centrale (SNC) è un insieme dinamico di cellule che riceve continuamente informazioni, le analizza, e produce di conseguenza risposte decisionali; per svolgere queste funzioni si serve di cellule altamente specializzate: I neuroni, che sono le unità morfo-funzionali di questo sistema. La funzione del neurone è la trasmissione dell'impulso nervoso tramite il meccanismo della sinapsi. Nonostante esistano diversi tipi di neurone e sia difficile scoprirne le configurazioni, oggi si possono utilizzare diverse tecniche di colorazione.

Il cervello è la porzione del SNC centrale nella quale hanno sede tutte le attività mentali e vi è pertanto una stretta relazione tra il suo corretto funzionamento e le funzioni intellettive.

Le nostre conoscenze sui rapporti tra sistema nervoso e psiche (personalità, intelligenza, affettività, coscienza) sono ancora piuttosto rudimentali, ma questo campo è in grande sviluppo grazie alla combinazione di approcci di imaging (visualizzazione tramite NMR, PET ecc. di aree cerebrali attive durante lo svolgimento di attività psichiche), neurofisiologici (elettroencefalogramma, potenziali evocati), neuropsicologici (studio delle alterazioni psicologiche conseguenti a lesioni organiche di aree specifiche del cervello), e psico-cognitivisti (modellismo dei processi psichici).

Per alcune malattie, però, cominciano ad essere chiare le alterazioni organiche e funzionali del sistema nervoso che stanno alla base dei disturbi intellettivi e/o mentali associati.